Pourquoi les Qataris sont ravis de se débarrasser de leur 747 en l’offrant à Donald Trump

Le président américain a peut-être envie d’un nouveau Boeing 747, mais de nombreux gouvernements et familles royales se débarrassent de leurs palais volants gourmands en carburant.

La famille royale du Qatar, propriétaire de l’une des plus grandes flottes d’avions privés au monde, s’est discrètement débarrassée de certains de ses plus gros appareils. Elle aurait trouvé l’acquéreur idéal pour l’un de ses Boeing 747, en la personne du président américain Donald Trump, frustré par les retards pris depuis plusieurs années dans le remplacement d’Air Force One.

Cependant, si beaucoup ont émis l’hypothèse que les Qataris auraient offert cet avion luxueux à Donald Trump pour s’attirer les faveurs du président américain, connu pour son sens des affaires, il pourrait y avoir une raison plus simple : ils n’en veulent tout simplement plus.

La famille royale n’a pas réussi à vendre l’avion, qui a été mis sur le marché en 2020, selon une annonce archivée. Le céder permettrait aux dirigeants du Qatar d’économiser une somme considérable en frais d’entretien et de stockage, ont déclaré des experts de l’aviation à Forbes. Faire plaisir à Donald Trump serait un bonus supplémentaire.

Le Qatar, qui a déjà donné un autre 747 bling-bling et pourrait en avoir mis deux autres au placard, incarne la demande en déclin pour ces avions énormes, gourmands en carburant et hautement personnalisés. Peu de gens souhaitent les acheter, et bon nombre des gouvernements et des familles royales qui en sont propriétaires tentent de s’en débarrasser depuis une dizaine d’années.

« Le Qatar, comme de nombreux États modernes, s’oriente vers des avions plus légers et plus polyvalents, qui offrent une meilleure rentabilité et une présence plus discrète pour les voyages officiels », a déclaré Linus Bauer, directeur général du cabinet de conseil en aviation BAA & Partners, basé à Dubaï, à Forbes. Offrir l’avion à Donald Trump serait « une stratégie de cession créative » qui marquerait « l’adieu à un modèle révolu de théâtre géopolitique dans les airs ».

Cette péninsule aride au large de l’Arabie saoudite, dans le golfe Persique, d’une taille similaire à celle du Connecticut, possède d’importantes réserves de pétrole et de gaz qui ont fait du pays le quatrième plus riche au monde en termes de PIB par habitant et ont enrichi ses dirigeants, la maison des Thani. La famille a investi une partie de sa fortune dans une flotte extravagante d’une douzaine d’avions Airbus et Boeing convertis en appareils luxueux pour un petit nombre de passagers, ainsi que dans des jets d’affaires plus petits de Bombardier et Dassault.

Cela inclut le 747 convoité par Donald Trump, qui a reçu le numéro de queue A7-HBJ, les initiales du milliardaire Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani, qui a été Premier ministre du Qatar de 2007 à 2013. Il s’agit de l’un des trois 747-8 actuellement en service dans la flotte aérienne royale, gérée par une entité appelée Qatar Amiri Flight. Lorsque l’avion a été acheté en 2012, son prix catalogue était de 367 millions de dollars, hors aménagement intérieur, qui a nécessité trois ans de travaux et probablement plusieurs dizaines de millions de dollars.

Contrairement à la version passagers du 747-8, qui peut accueillir 467 personnes, le jet HBJ est un véritable manoir volant conçu pour seulement 89 passagers, avec deux chambres, des salles de divertissement et de réunion, et un somptueux intérieur beige et crème créé par la maison de design parisienne Cabinet Pinto, qui comprend des meubles en sycomore et en bois de wakapou, des tissus en soie et du cuir naturel.

Le 747, qui est entré en service en 1970, a révolutionné le transport aérien en rendant les voyages longue distance abordables pour le grand public. Cependant, ses quatre gros moteurs entraînent des coûts élevés à une époque où le prix du carburant est en hausse. En 2019, la version VIP du 747-8 coûtait la somme astronomique de 23 000 dollars de l’heure, selon Corporate Jet Investor.

Au cours de la dernière décennie, les compagnies aériennes ont retiré de leur flotte le 747 et l’A340 à quatre moteurs d’Airbus au profit d’appareils à double couloir plus efficaces, tels que le Boeing 787 et l’Airbus A350, ainsi que d’appareils à fuselage étroit et à plus long rayon d’action. À l’instar du Qatar, plusieurs familles royales et gouvernements ont également abandonné les palais volant à quatre moteurs gourmands en carburant et autres gros avions à double couloir, notamment l’Arabie saoudite, Brunei, les Émirats arabes unis et l’Allemagne.

Au-delà de leur faible rendement énergétique, les gros avions ostentatoires constituent un risque pour la sécurité, note Richard Aboulafia, consultant en aérospatiale chez Aerodynamic Advisory. « Ces appareils sont des cibles faciles. » De plus, les gros avions ne peuvent atterrir que sur des pistes plus longues, ce qui limite leur utilisation. « Il y a beaucoup plus d’aéroports où vous pouvez atterrir avec un avion à fuselage étroit, et encore plus avec un jet d’affaires traditionnel », a-t-il déclaré.

Le 747 que les Qataris pourraient offrir à Donald Trump n’a volé que 1 069 heures au cours des cinq années précédant sa mise sur le marché en 2020, selon une brochure de l’AMAC Aerospace, qui a construit son intérieur.

L’un des deux autres 747-8 VIP des Qataris n’apparaît pas sur les services de suivi des vols, ce qui indique qu’il a peut-être été retiré du service actif, a déclaré Linus Bauer. En 2018, le Qatar a offert un 747-8 similaire au président turc Reycep Tayyip Erdogan et a cédé un 747-SP plus ancien à une société de gestion d’actifs, qui semble avoir mis l’avion en stockage.

Ces avions imposants et hautement personnalisés, avec leur décoration intérieure originale, ne sont pas faciles à vendre. « Le marché est incroyablement illiquide pour un jet comme celui-ci », a déclaré Richard Aboulafia.

L’exemple le plus emblématique est un somptueux 747-8 commandé pour le prince héritier saoudien Sultan bin Abdulaziz Al Saud avant sa mort en 2011. Il a été mis au rebut pour être démonté en 2022, après seulement 42 heures de vol.

La flotte royale saoudienne de 747 en service est réduite à un seul appareil, deux autres ayant été mis hors service au cours des trois dernières années. Le prince héritier Mohammed ben Salmane utilise des avions plus petits, tels que les Boeing 737 et 787-8.

Le 747-8 est toujours très demandé pour le transport de marchandises en raison de son volume intérieur énorme. Les deux tiers des 155 appareils vendus par Boeing ont été configurés comme avions-cargos, y compris le dernier qui a quitté l’usine en 2023. Cependant, les avions tels que les 747-8 du Qatar sont mal adaptés à une conversion en avions-cargos, car ils ont été optimisés sur le plan structurel et mécanique pour les vols long-courriers avec peu de passagers et des intérieurs personnalisés, a déclaré Linus Bauer.

« Il faudrait vider l’intérieur, renforcer le plancher, découper une porte de soute et recertifier l’intégrité structurelle, ce qui est un processus extrêmement coûteux et complexe », a-t-il déclaré.

Le transfert du 747-8 aux États-Unis permettrait également aux Qataris d’éviter des coûts de maintenance qui ne font qu’augmenter avec la réduction de la flotte de 747 dans le monde et la diminution du nombre de mécaniciens capables de les entretenir, a déclaré John Goglia, ancien mécanicien de ligne et membre du National Transportation Safety Board américain.

La brochure commerciale de 2020 indiquait que l’avion devait subir une révision complète du train d’atterrissage en 2024 et un contrôle tous les 12 ans en 2027. Ce contrôle, qui consiste à démonter l’avion et les moteurs, est généralement effectué tous les six à douze ans, peut prendre plusieurs mois et coûter des millions de dollars. « Les chiffres sont stupéfiants », a déclaré John Goglia.

De son côté, Donald Trump, qui est furieux que Boeing ait pris plusieurs années de retard sur un contrat de 3,9 milliards de dollars pour équiper deux 747 destinés à servir d’avions présidentiels, a affirmé mardi 13 mai que l’avion qatari permettrait aux contribuables américains d’économiser des centaines de millions de dollars. « Seul un imbécile refuserait ce cadeau au nom de notre pays », a écrit Donald Trump sur sa plateforme de réseau social Truth Social.

Les experts aérospatiaux ne sont pas aussi convaincus. L’avion devrait être entièrement démonté et inspecté à la recherche de micros. Ensuite, à moins que le gouvernement américain ne soit prêt à accepter les risques liés à une sécurité moindre, il devrait être réaménagé pour répondre aux exigences de l’armée de l’air afin de servir de centre de commandement aérien sécurisé, avec des systèmes de communication cryptés, un blindage pour protéger les équipements électroniques des effets d’une explosion nucléaire et des défenses antimissiles. C’est un processus qui, malgré tous ses retards, prend déjà des années à Boeing, qui a commencé à travailler sur deux avions en 2018, pendant le premier mandat de Donald Trump.

Il faudrait au moins cinq ans pour repartir de zéro, estime Richard Aboulafia, à moins que les exigences en matière de sécurité ne soient assouplies.

« Je ne peux imaginer qu’un officier supérieur de l’armée de l’air bien formé puisse dire que c’est une bonne idée », a-t-il déclaré. Les démocrates et certains républicains s’inquiètent également de l’éthique d’accepter un cadeau aussi coûteux de la part d’un pays étranger.

La date de livraison prévue par Boeing, initialement fixée à 2024, a été repoussée à 2028 ou 2029, mais la société a récemment indiqué à l’armée de l’air qu’elle pourrait avancer l’achèvement du projet à 2027 si les exigences étaient assouplies. Le gouvernement américain a chargé le milliardaire Elon Musk de trouver des moyens d’accélérer le processus.

Boeing a rencontré des problèmes avec ses fournisseurs pour les composants intérieurs de l’avion, la conception du câblage et le recrutement de personnel disposant d’une habilitation de sécurité pour travailler sur un projet aussi sensible.

Pour le Qatar, il n’y a pas de mal à chercher à s’attirer les faveurs de Donald Trump. Les Qataris sont en effet critiqués à Washington par les partisans d’Israël en raison de leurs liens avec l’Iran et de leur soutien au groupe militant palestinien Hamas et à d’autres groupes islamistes. Au moins un groupe de réflexion a proposé d’utiliser une vente d’armes en attente d’une valeur de deux milliards de dollars, actuellement soumise à l’approbation du Congrès, pour pousser le Qatar à changer ses pratiques.

Si Donald Trump accepte le 747, les Qataris disposeront toujours de nombreux autres avions pour se déplacer dans le parc aérien Amiri Flight, ainsi que de l’accès à la flotte d’avions d’affaires de Qatar Airways, note Brian Foley, consultant en aviation d’affaires. « Je ne pense pas que cet appareil leur manquera. »

Article de Jeremy Bogaisky pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

À lire également : Trump et le cadeau du Qatar : un avion imposant pour flatter son ego